La culture intercalaire aide les agriculteurs à maximiser les rendements sur de petites parcelles. En identifiant les plantes qui se complètent les unes les autres et en les cultivant côte à côte, les agriculteurs peuvent exploiter une grande variété d'avantages écologiques. La culture intercalaire peut favoriser des avantages tels que le soutien naturel, la prévention des ravageurs, la fertilisation du sol, la suppression des mauvaises herbes, la régulation de l'ombre et du vent ou l'attraction des pollinisateurs.

Les principales considérations de conception lors de la culture intercalaire tournent autour de la sélection des cultures et des modèles de croissance de ces cultures. La plupart des cultures intercalaires se produisent selon quatre schémas principaux :

1. En bande : deux cultures ou plus sont cultivées en bandes parallèles suffisamment espacées pour une culture individuelle tout en tirant parti des avantages écologiques.
2. En rangée : deux cultures ou plus sont cultivées ensemble et au moins une culture est plantée dans une rangée distincte (par exemple, la combinaison "trois sœurs" de haricots grimpants, de maïs et de courges).
3. Mixte : il n'y a pas d'ordre spécifique pour les cultures, mais elles se procurent des avantages mutuels.
4. En relais : ce modèle dépend du stade du cycle de vie des plantes intercalées. En règle générale, la deuxième culture du programme de cultures intercalaires est plantée après que la première culture a atteint le stade de la reproduction et avant qu'elle n'atteigne sa pleine maturité.